Defensa del Mundial 2026: ¿Podrá Argentina y Messi Revalidar el Título Entre Dudas

Hace poco más de tres años, Lionel Messi culminó su carrera futbolística al liderar a Argentina a la gloria en la Copa del Mundo de Qatar 2022. Fue un momento de júbilo para los aficionados neutrales y un cierre épico para la carrera de una leyenda, que finalmente alzó el trofeo que le había sido esquivo . Con siete goles y tres asistencias en el torneo, Messi fue la figura indiscutible, galardonado con el Balón de Oro y consolidándose como el capitán en cada sentido de la palabra .

Sin embargo, sería un error calificar a aquella selección argentina de 2022 como un equipo de un solo hombre. Jugadores como Julián Álvarez, Alexis Mac Allister y Enzo Fernández (quien fue nombrado Mejor Jugador Joven del Torneo) se presentaron al mundo con fuerza. Nicolás Otamendi lideró una defensa formidable, y Emiliano Martínez se erigió como héroe en las tandas de penaltis . Incluso aquellos con actuaciones estadísticamente discretas, como Ángel Di María y Lautaro Martínez, aportaron un esfuerzo máximo y contribuciones vitales . Tras una sorpresiva derrota inicial ante Arabia Saudita, el equipo elevó sus estándares colectivos, demostrando un espíritu de equipo inigualable .

Lamentablemente, la situación actual de la Albiceleste dista mucho de aquella imagen triunfal. A medida que se acerca su defensa del título en la Copa del Mundo de 2026, que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México, el equipo de Lionel Scaloni parece carecer del brillo de los campeones . La preparación ha sido, cuanto menos, desorganizada, y la expectativa recae nuevamente sobre los hombros de Messi . A sus 37 años, responder a esa presión será una tarea titánica, pero es solo uno de los múltiples desafíos que Argentina enfrenta a escasos meses del inicio del torneo .

La Campaña de Clasificación: Una Victoria Engañosa

Sobre el papel, la fase de clasificación de Argentina para el Mundial 2026 no podría haber ido mejor. Lideraron la tabla de la CONMEBOL con una ventaja de nueve puntos sobre Ecuador, registrando además el mejor récord ofensivo. Lionel Messi se consagró como máximo goleador de la competición por primera vez, anotando ocho tantos .

No obstante, esta aparente dominación puede interpretarse como un reflejo de la disminución de la calidad general en el resto del continente. Rivalidades tradicionales como Uruguay y Brasil terminaron en cuarta y quinta posición, respectivamente . Scaloni también experimentó momentos de preocupación, destacando las derrotas ante Uruguay y Paraguay, y un empate 1-1 en casa contra Colombia, partidos en los que Messi estuvo presente .

Entre medias, Argentina defendió con éxito su título de la Copa América. Sin embargo, el consenso post-torneo fue que el equipo no alcanzó su máximo nivel, logrando victorias a base de “picar piedra” sin desplegar un juego brillante . Esta dinámica de “sacar adelante los partidos” ha continuado en su preparación para el Mundial .

Amistosos Preocupantes: ¿Una Preparación “Farcical”?

La preparación previa al Mundial ha estado marcada por encuentros amistosos que han generado más dudas que certezas ]. El primer partido de preparación, contra Venezuela en octubre, se saldó con una victoria por 1-0 sin la participación de Messi . Desde entonces, el número de partidos ha sido limitado, y la calidad de los rivales ha sido cuestionable .

Tras cerrar el año 2026 con goleadas contundentes ante Puerto Rico (6-0) y Angola (2-0), la Albiceleste programó, con poca antelación, dos amistosos más para la fecha FIFA de marzo contra Mauritania (115º en el ranking FIFA) y Zambia (91º) . Estos encuentros no han aportado información sustancial sobre el nivel actual del equipo .

El partido contra Mauritania, por ejemplo, terminó con una victoria por 2-1, pero dejó una sensación de lentitud y falta de intensidad. Los goles de Fernández y Nico Paz no lograron disimular una exhibición apática . Tras el encuentro, Messi fue rodeado por jugadores y personal de Mauritania en un gesto que evidenció la admiración, pero también la falta de un desafío real .

“El equipo no jugó bien. Tenemos que decirlo para poder trabajar en mejorar”, admitió Scaloni tras el partido, reconociendo que “evidentemente podemos jugar mucho mejor” . El portero Emiliano Martínez fue aún más crítico: “Fue uno de los peores amistosos que hemos jugado. Nos faltó intensidad, juego y velocidad. Es algo que tenemos que analizar y hacer un poco mejor cada vez que vestimos la camiseta” .

El Golpe de la Finalissima y las Oportunidades Perdidas

La cancelación de partidos amistosos de mayor calibre ha sido otro obstáculo. El choque contra los campeones europeos, España, en Qatar, y un posterior amistoso contra el anfitrión del Mundial 2022, fueron suspendidos a última hora debido al conflicto militar en Oriente Medio . La dificultad para encontrar rivales de primer nivel se hizo evidente, ya que otros equipos ya tenían compromisos cerrados. Argentina incluso rechazó la idea de trasladar la Finalissima a Madrid, temiendo jugar ante un público mayoritariamente español .

Si bien un tropiezo ante rivales de peso como España era una posibilidad, jugar un amistoso de alta exigencia habría sido mucho más beneficioso que dos encuentros de baja intensidad . Nicolás Tagliafico, en una declaración refrescantemente honesta, señaló la importancia de enfrentar a equipos con aspiraciones mundialistas para medir el propio nivel y detectar áreas de mejora .

La Finalissima de 2022, en la que Messi y Di María lideraron un contundente triunfo por 3-0 sobre Italia, fue un hito importante que generó confianza . Sin ese partido, las victorias fáciles contra rivales como Emiratos Árabes Unidos, Jamaica, Honduras y Estonia habrían sido el único “termómetro” . Aquella Finalissima también sirvió para generar expectación, algo que la selección argentina necesita desesperadamente de cara al Mundial 2026, en medio de constantes conversaciones sobre temas extradeportivos .

Gestionando los Minutos de Messi: El Futuro en el Aire

La participación de Messi en el próximo Mundial ha sido objeto de considerable duda, alimentada en parte por sus propias declaraciones ]. “Voy a evaluarlo día a día cuando empiece la pretemporada el año que viene con el Inter Miami y ver si puedo estar al 100%, si puedo ser útil y entonces tomar una decisión”, declaró en octubre . Expresó su entusiasmo por la posibilidad de jugar y defender el título en lo que siempre es un sueño .

Scaloni ha confirmado que Messi aún no ha tomado una decisión final, pero asegura que hará todo lo posible para que esté presente, creyendo que “por el bien del fútbol, tiene que estar” . Sin embargo, reconoce que la decisión final recae en él, basándose en su estado mental y físico, y que Messi “se ha ganado el derecho a decidir con calma” .

Para Argentina, la presencia de Messi es crucial. Sigue siendo un jugador capaz de ganar partidos por sí solo, como lo demuestran sus cuatro goles en sus primeras cuatro apariciones con el Inter Miami en la MLS . Salvo una lesión grave, es casi seguro que liderará a su país en un sexto Mundial, un récord .

No obstante, el Messi que veremos en 2026 no será el mismo jugador omnipresente de 2022. Sus piernas no soportarán 90 minutos cada cinco o seis días, especialmente en un formato de Mundial ampliado que podría extenderse a ocho partidos . “Es difícil porque no solo los argentinos quieren verlo, todo el mundo quiere verlo”, comentó Scaloni, planteando el dilema de si podrá jugar partidos completos o no .

Los Sustitutos: ¿Suficiente Profundidad?

La gran pregunta es si Argentina cuenta con suficientes alternativas cuando Messi no está o debe ser sustituido. La evidencia reciente sugiere que la respuesta es negativa ]. Messi se perdió dos partidos de clasificación cruciales (ante Colombia y Ecuador) por lesión, y la falta de creatividad en el equipo fue palpable . La retirada de Di María tras la última Copa América también ha mermado el potencial ofensivo más desequilibrante del equipo . Si bien Nico González ha cubierto la banda izquierda, su aportación final y habilidad técnica palidecen en comparación con las de Di María .

El mediocampo también ha perdido chispa. Rodrigo De Paul, ahora compañero de Messi en el Inter Miami, muestra menos movilidad a sus 31 años . Enzo Fernández y Alexis Mac Allister atraviesan temporadas inconsistentes a nivel de club .

No todo son malas noticias. Julián Álvarez ha mostrado una forma ascendente, Lautaro Martínez está disfrutando de otra gran campaña con el Inter de Milán, y el joven Franco Mastantuano del Real Madrid podría ser una sorpresa . Quizás el talento más prometedor sea el joven sensación del Como, Nico Paz, quien se perfila como un posible relevo para Messi. Con su capacidad para jugar desde la derecha, enlazar el juego y su habilidad en jugadas a balón parado, comparte similitudes con el astro argentino . Sin embargo, Paz solo cuenta con siete internacionalidades, y es una incógnita si podrá manejar la presión en su primera gran cita mundialista . La realidad es que Messi sigue siendo el pegamento que une al equipo; la fluidez del juego argentino se resiente notablemente en su ausencia, y nadie más posee su misma capacidad para generar momentos de genialidad que deciden partidos cerrados .

La Defensa: Una Muralla Menos Sólida

La zaga que sustentó el éxito de Argentina en 2022 ya no muestra la misma solidez . El exdefensa del Manchester City, Nicolás Otamendi, de 38 años, muestra los estragos de la edad, con entradas precipitadas y descolocaciones que ahora son más fácilmente castigadas . Su compañero, Cristian Romero, ha sido una figura inestable durante la decepcionante temporada del Tottenham en 2025-26, que podría culminar en descenso .

Los laterales que iniciaron la final del Mundial 2022, Lisandro Martínez y Gonzalo Montiel, han sufrido lesiones . Aunque Argentina cuenta con el capaz Nahuel Molina en la banda derecha, Tagliafico y Marcos Acuña, ambos por encima de su mejor momento, son las opciones principales en el flanco izquierdo . Incluso el querido portero Martínez ha sido objeto de escrutinio por permitir demasiados errores básicos en su juego con el Aston Villa .

Argentina sigue siendo una potencia formidable, especialmente por su adaptación al calor norteamericano ]. Sin embargo, el “factor miedo” se ha disipado. Selecciones como España y Francia, consideradas favoritas, seguramente verían con optimismo un enfrentamiento contra los hombres de Scaloni, dada su superior profundidad y cohesión . Incluso Argelia y Austria podrían soñar con dar la sorpresa en su grupo . Argentina necesita tiempo para recuperar su ritmo de juego, algo que, en estos momentos, simplemente no tiene . El camino hacia la defensa del título se presenta complejo, y la Albiceleste deberá encontrar soluciones rápidamente para reencontrarse con su mejor versión .

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