Ainsley Maitland-Niles tenía un solo gol en la Premier League en doce años de carrera. Un tanto en la derrota por 5-1 ante el Liverpool, en diciembre de 2018. Así que cuando el balón le cayó a unos 25 metros del arco en el último suspiro del descuento, ni el más optimista de Goodison imaginaba lo que venía.

El lateral inglés captó la pelota, sacudió un disparo cruzado impecable y la clavó en el ángulo ante los ojos de Senne Lammens. Un golazo de los de temporada que congeló al United, justo cuando se disponía a celebrar un 2-1. El empate final, 2-2, fue la puntilla para Michael Carrick.

“No es tan grave”, pero el United apaga incendios

En la conferencia post-partido, Carrick intentó bajarle el tono a la crisis: “No es tan grave, ¿saben? Estuvimos muy cerca de llevarnos los tres puntos. Así es el fútbol.” Pero el ex de los Reds no engaña a nadie: su equipo es todavía mediocre y paga los platos rotos de las decisiones de traspasos de INEOS.

El United solo suma cuatro puntos de nueve frente a los recién ascendidos Hull e Ipswich y el Everton. Peor aún: es apenas la segunda vez en medio siglo que recibe dos o más goles en los primeros tres partidos de una temporada liguera.

“Tienen una responsabilidad de recibir goles y no se va a acabar. Esa es mi principal preocupación. Recibir goles los perseguirá todo el año. No sé cómo lo resolverá Carrick, porque ya tiene a su mejor defensa en la cancha.”— Gary Neville, en Sky Sports

La misma defensa de hace cuatro años

Increíblemente, Luke Shaw y Diogo Dalot siguen siendo los laterales titulares desde 2018. Shaw, de 31 años, jugó bien en Goodison pero no tiene cuerda para tres partidos por semana. Dalot siempre fue un defensor promedio al que las decisiones le fallan en el último tercio.

En el centro, Harry Maguire aporta saber y juego aéreo, pero su movilidad empeora con 33 años, y Lisandro Martínez ya no tiene el ritmo para compensar tras años de lesiones serias. Es la misma defensa que Erik ten Hag alineó en su fatídico arranque de 2022.

El plan de tres fases de INEOS y su hueco fatal

Según reveló James Ducker en The Telegraph, INEOS armó un plan de traspasos en tres fases para reparar el daño previo a su llegada en 2024. La fase uno fue el ataque: Cunha, Mbeumo y Sesko por unos £215M y 32 goles para devolver al United a la Champions. Fase dos, el mediocampo: £155M en Baleba, Tielemans y Andrey Santos.

La fase tres, fichar hasta cuatro defensas el próximo año, apunta al título de 2028, cuando el club cumpla 150 años. Pero es imperdonablemente ingenuo ceñirse al guion sin incluir el clima cambiante de la liga: el Arsenal campeón solo recibió 27 goles, el City 35 y el United, 50.

Rashford: un regreso que enciende alarmas

El United debió haber sido más agresivo a la hora de vender lastre. Joshua Zirkzee debía salir al inicio del verano, y Marcus Rashford jamás debió volver a Carrington tras sus cesiones en Barcelona y Aston Villa. Sacarse sus £325.000 semanales de encima habría sido enorme.

Y haber traído un delantero era urgente ante la falta de gol, pero la apuesta por el regreso de Rashford fue un riesgo: el inglés forzó su salida hace apenas 20 meses, es irregular como 9 y puntero, y ya es una bomba de tiempo si la mala racha general empeora.

Un equipo de fogonazos, sin estructura

Con Baleba, Tielemans y Santos no llega gol desde el medio, así que sigue faltando la amenaza de Casemiro a balón parado. El United puede ganar cualquier partido puntual, pero también explotar en cualquier momento, y ese ciclo de un paso adelante y dos atrás se mantiene intacto.

Carrick tiene piezas que resuelven por talento individual: el United abrió la lata ante el Everton con una galopada de Mbeumo y después llegó el show de Bruno Fernandes frente al Ipswich. Pero el patrón de juego aún no existe.

Un calendario que no perdona

El United debutará en Champions el jueves ante el Sabah en el Theatre of Dreams, y solo una victoria contundente será aceptable. Tres días después, el derbi ante el City en Old Trafford: perderlo dejaría en el aire cualquier ambición de título.

Y no para ahí: antes de terminar octubre llegan Tottenham, Atlético de Madrid y Chelsea. Cuando las ruedas se caigan, y se caerán, toda la culpa debería apuntar a la puerta de INEOS.