En marzo, después de que el USMNT sufriera dos derrotas consecutivas ante Bélgica y Portugal, Mauricio Pochettino se preguntó en voz alta sobre los jugadores que tenía a su disposición. No importa si esa pregunta vino de un lugar de honestidad o de motivación; lo único cierto es que su evaluación fue directa: su equipo, hombre por hombre, no era tan bueno como el de los mejores.

“Somos Estados Unidos”, dijo. “Competimos contra Bélgica y Portugal. Ellos tienen, en el top 100 de jugadores, algunos que están en ese nivel. Nosotros no tenemos eso. Por eso es bueno jugar contra estos equipos”.

Fue un recordatorio brutal del nivel. También fue una llamada de atención para una generación de estrellas estadounidenses que, incluso después de todo este tiempo, todavía tienen tanto que demostrar.

Dónde empezó todo: la noche que cambió el fútbol estadounidense

Para entender cómo se forjó una “generación dorada”, hay que entender dónde empezó. Para el USMNT, ese momento llegó el 10 de octubre de 2017.

Ese día, el USMNT falló en clasificarse para el Mundial de 2018 tras una noche catastrophic en Couva. La derrota ante Trinidad y Tobago marcó el peor momento de la historia del programa. No hubo explicación, no hubo racionalización, no hubo justificación. Fue un momento que necesitaba cambiar la trayectoria del fútbol estadounidense — y lo cambió.

Un mes después de ese fracaso, el USMNT se reunió en Leira, Portugal, ansioso por pasar página. Ese campo incluyó los debuts de dos jugadores que se convertirían en referentes del equipo: Tyler Adams y Weston McKennie. Junto con Christian Pulisic, que ya era conocido del ciclo anterior, Adams y McKennie recibieron informalmente el testigo durante ese viaje. McKennie, que marcó en su debut, tenía 19 años. Adams, solo 18.

La evolución: de adolescentes a estrellas de élite europea

A lo largo de los años siguientes, las demás piezas del rompecabezas cayeron en su lugar. Pulisic ya estaba establecido como parte del ciclo anterior. Tim Weah y Antonee Robinson llegaron en 2018. Sergino Dest mostró un año después, y 2020 trajo las incorporaciones de Brenden Aaronson, Chris Richards, Gio Reyna, Mark McKenzie y Yunus Musah. Matt Turner y Ricardo Pepi causaron impacto inmediato tras debutar en 2021, mientras que Joe Scally, Haji Wright y Malik Tillman se unieron en 2022.

A lo largo de esos años, Estados Unidos construyó un grupo de jugadores completamente nuevo, liderado por un grupo de veinteañeros con algo que demostrar, y su primera oportunidad real de demostrar su valía llegó en Qatar. Llegaron al Mundial de noviembre como uno de los equipos más jóvenes del torneo, listos para su primera prueba real contra los mejores.

La plantilla del Mundial 2026

La lección de Qatar: vencidos pero no rotos

En última instancia, es justo decir que Estados Unidos cumplió las expectativas en el Mundial de 2022. Sobrevivieron a la fase de grupos, superando lo que muchos pensaban que podían lograr.

Pudieron, y probablemente deberían, haber ganado a Gales en su partido inaugural, pero sufrieron un penalti tardío y empataron 1-1. El mediocampo entonces se midió frente a las superestrellas de Inglaterra en un tenso 0-0 antes del partido decisivo ante Irán. Pulisic fue el héroe, poniendo su cuerpo en la línea para marcar el gol que selló el pase a los octavos de final.

En los octavos ante Países Bajos, el USMNT aprendió que hay niveles. Los errores que pasaron desapercibidos durante la fase de grupos fueron viciousamente castigados por los holandeses. Finalmente derrotados 3-1, demostró ser una lección para un USMNT que demostró ser bueno, pero todavía no great.

“Creo que, individual y colectivamente, todos éramos muy, muy jóvenes y quizás un poco inexpertos en ese momento”, recordó Reyna de esa derrota. “Y al final, resultó que nos enfrentamos a un equipo de Holanda que tenía un poco más de experiencia, un poco mejor, un poco más inteligente con el juego, y al final fue casi demasiado para nosotros”.

La era Pochettino: el reset cultural

El período inicial después del Mundial de 2022 fue rocoso. El contrato de Gregg Berhalter terminó y, en medio de su disputa pública con la familia Reyna, la Federación decidió reevaluar. Después de hacerlo durante gran parte de 2023, Berhalter, finalmente, regresó, listo para liderar al equipo en un segundo ciclo y un Mundial en casa.

No salió según lo planeado.

Después de que Estados Unidos fuera eliminado en la fase de grupos de la Copa América 2024, convirtiéndose en los primeros anfitriones en quedarse fuera tan temprano en esa competencia, la era Berhalter terminó. Unos meses después, para sorpresa de todos, comenzó la era Pochettino.

Las cosas empezaron bien, encabezadas por victorias en múltiples campos. Luego, en marzo de 2025, todo se derrumbó en las finales de la Nations League. Las derrotas ante Panamá en semifinales y Canadá en el partido por el tercer lugar marcaron la primera vez que Estados Unidos no ganó esa competencia. También provocaron un reset cultural.

Parte de ese reset, según Pochettino, fue recordar a los jugadores que los lugares no estaban garantizados. Generación dorada o no, cada jugador del equipo nacional de repente tuvo que luchar por su lugar. Pochettino exige que cambien las actitudes, que el compromiso y el esfuerzo sean recompensados. En definitiva, exige que cualquier idea preconcebida de que la plantilla de 2026 sea una versión modificada del grupo de 2022 se elimine.

El factor casa: ¿puede el Mundial cambiar el fútbol estadounidense para siempre?

No hay forma de identificar el lugar de este equipo en la historia más amplia de este Mundial. El fútbol todavía está creciendo en Estados Unidos, y este verano ofrece una oportunidad sin precedentes para acelerar ese crecimiento. Si el fútbol estadounidense va a dar ese paso adelante, probablemente tiene que acontecer en 2026. Eso significa que los jugadores en la plantilla del USMNT llevan tanto un deporte como un país sobre sus espaldas, además de sus propias esperanzas y sueños.

Richards probó un sorbo de eso durante un reciente viaje a casa cuando habló con un padre en Alabama.

“Me dijo: ‘No tienes idea de lo que estás haciendo por el fútbol en Birmingham. Hay tantos niños que nunca habrían levantado un balón de fútbol hasta que vieron que era posible'”, contó Richards a afun.mx con una sonrisa. “Para mí, eso significa más que cualquier trofeo que haya ganado. Eso significa más que cualquier partido que haya ganado. Sé que he mostrado a niños de contextos similares que todo es posible”.

Esa es una razón clave por la que este equipo hace lo que hace. Es por eso que se quedaron firmando autógrafos por cientos después de la sesión de entrenamiento abierta del lunes en Irvine. El equipo no ha evitado las entrevistas, la creación de contenido o las oportunidades de patrocinio durante meses. Este es un momento para capturar la atención pública, tanto en casa como en el extranjero — y no se presentan a menudo.

¿Están listos? La pregunta que definirá el verano

Entonces eso nos lleva a la gran pregunta, por supuesto: ¿están listos? ¿Está este grupo, esta “generación dorada”, lista para cargar la responsabilidad que se ha estado construyendo durante casi ocho años? ¿Y cómo sería el éxito?

Desde el momento en que el USMNT salió del campo en Qatar, hubo motivo para un optimismo increíble. Ahora, tres años y medio después, es justo decir que el progreso no ha sido lineal — y eso es siendo generosos.

¿Es este equipo el mejor que Estados Unidos ha armado? Potencialmente, pero también podría resultar que no sea mucho mejor que el que se armó hace cuatro años.

Las “generaciones doradas” y los legados no se definen por lo que sucede entre los Mundiales; se definen por lo que sucede en ellos. Los fracasos del ciclo 2026 serán notas al pie si Estados Unidos disfruta de una buena racha en el torneo. La historia de este grupo no se escribió en la Nations League o la Copa América; se escribirá en las próximas dos semanas, contra Paraguay, Australia y Turquía, y luego, quizás, en los días y semanas más allá.

Este Mundial es la culminación de un viaje de casi nueve años, uno que comenzó cuando Estados Unidos lo quemó todo después de perderse el torneo de 2018. Los jugadores han sido preparados para este momento, y una generación ha emergido como la que puede cambiar el fútbol estadounidense para siempre.

¿Pueden? ¿O, más importante, lo harán? Pronto lo sabremos.